Ставши жупаном Рашки Стефан Неманя поставив себесобі за мету стати незалежним від Візантії. Проте зробити це було важко. В цей час імператором був Мануїл I Комнін (1143-1180), якаякий мав значну військову й політичну потугу. Тому Неманя вимушенвимушений був йому поступитися й знову визнати себе васалом візантійського імператора. Тільки після смерті Мануїла у 1180 році Стефан Неманя знову розпочав боротьбу з Візантією. в цьому він спиравсяпокладався на допомогу Бели III Арпада, короля Угорщини й Хорватії (1172-1196). Спочатку Неманя захопив королівство Діоклею, яка була на той час під зверхністю Візантійської імперії. післяПісля цього оволодів містами Ульциніум, Антибарі та Котор на Адріатиці. Здобувши ці значні успіхи Стефан Неманя оголосив себе великим жупаном Рашки. Для зміцнення своїх позицій на Балканському півострові Неманя уклав угоди з королівством Сицилійським, яким володіла Норманська династія, та республікою Дубровник. Своєю столицею він зробив місто Рас.
[[Файл:Stefan Nemanja Serbia XII c AD.jpg|міні|ліворуч|230пкс|Сербія (Рашка) за часів Стефана I Неманя]]
У 1186 році Стефан Неманя уклав військовий й політичний союз з новоутвореним Болгарським царством на чолі із братами Петром і Асенєм. Скориставшись тим, що сили візантіїВізантії були спрямовані проти болгар Стефан захопив землі до міста Ніш. Щоб утримати ці володіння Неманя вирішив укласти угоду з Фрідріхом I Гогенштауфеном, імператором Священної Римської імперії, який збирався на той час у Хрестовий похід. Стефан Неманя пропонував свою допомогу імператорові, пропонував захопити Константинополь. Водночас просив гогенштауфенаГогенштауфена коронувати себе в якості короля Греції.
Прибувши на Балкани Фрідріх I не виправдав сподівань Стефана Немані - уклав союз з Візантією. Сербія залишилася сам на сам з візантійською армією. У 1191 році Стефан Неманя зазнав поразки від Візантії на річці Мораві. Внаслідок цього великий жупан поступився візантійському імператору містами Ніш, Белград, Равно, Скоплє, Призрень, Круя, Алессіо. Для покращення свого становищя Неманя уклав угоду з Ісааком II Ангелом при допомозі Бели III, короля Угорщини. Було влаштовано шлюб між спадкоємцем Немані й небогою імператора - Євдокією. В якості посага Сербія повернула собі міста Призрень, Ніш й Равно.
