Кинетоскоп вдавав із себе дерев'яний ящик, всередині якого була натягнута на роликах [[кіноплівка]], безперервно рухається повз окуляра, розташованого на верхній кришці апарату. Змазування зображення, що спостерігається через окуляр на освітленій електролампою кіноплівці, запобігати обтюратором з малим кутом розкриття. Едісон планував також створити кинетоскоп для перегляду об'ємних зображень за аналогією з що ще стереоскопом, але через те, що почалася конкуренціїконкуренція з іншими пристроями, незабаром відмовився від цієї ідеї. Одним з головних недоліків конструкції, який зумовив індивідуальний спосіб перегляду, була низька світлова ефективність. Через безперервного руху кіноплівки повз окуляра, кинетоскоп вимагав дуже коротких спалахів світла для отримання хоча б відносної стійкості зображення. Це позбавляло можливості забезпечити достатню яскравість при проекції на екран. Вжиті після перших успіхів апарату Едісона численні спроби інших винахідників удосконалити його, увінчалися появою «сінематограф» братів Люм'єр, в якому плівка рухалася переривчасто за допомогою грейфера.
Товариство з обмеженою відповідальністю «Кінетоскоп» знімало фільми для своїх апаратів за допомогою «Кінетограф», але для перегляду згодом виявилися придатні також кіноролики, зняті іншими пристроями. Формат 35-мм кіноплівки, вперше розроблений Едісоном для кінетоскопкінетоскопа, швидко став загальним стандартом і дозволив здійснювати обмін фільмами, виготовленими різними апаратами. У момент появи технології теоретичних обгрунтувань частоти зйомки і проекції ще не існувало, тому швидкість кіноплівки варіювалася в апаратах в межах 30 - 40 кадрів в секунду [4]. При перегляді, завдяки інерції зору, складалося враження рухомого зображення. Ролик кіноплівки «Кодак-Едісон» стандартної довжини 50 футів при частоті показу 40 кадрів в секунду мав тривалість не більше 20 секунд. Деякі фільми знімалися і демонструвалися при зниженій частоті, оскільки кіноплівка більшої довжини не випускають. Вважається, що ролик про атлета Сандова з «першої десятки» кінопрокату Едісона був знятий зі швидкістю 16 кадрів в секунду, щоб подовжити час перегляду до 50 секунд.
