Оскільки модель CMYK застосовують в основному в [[поліграфія|поліграфії]] при кольоровому [[друк|друці]], а папір і інші друкарські матеріали є поверхнями, що відображаютьвідбивають світло, зручніше рахувати яку кількість світла (і кольори) відбилося від тієї або іншої поверхні, ніж скільки поглинається. Таким чином, якщо відняти з білого три первинні кольори, [[RGB]], ми отримаємо трійку [[доповняльні кольори|доповняльних кольорів]] CMY. «Субтрактивний» означає той, що «віднімається» — ми віднімаємо первинні кольори з білого. Модель CMYK забезпечує менше колірне охоплення, ніж адитивна модель [[RGB]].