Теорія була висунута [[1969]] року американськими психологами [[Стенлі МілгремМілґрем]]ом та Джеффрі ТреверсТреверсом. Запропонована ними гіпотеза полягала в тому, що кожна людина опосередковано знайома з будь-яким іншим жителем планети через недовгий ланцюжок спільних знайомих. У середньому цей ланцюжок складається з шести чоловік.
МілгремМілґрем спирався на дані експерименту в двох американських містах. Мешканцям одного міста було роздано 300 конвертів, які треба було передати певній людині, яка жила в іншому місті. Конверти можна було передавати тільки через своїх знайомих і родичів. До бостонського адресата дійшло 60 конвертів. Зробивши підрахунки, МілгремМілґрем визначив, що в середньому кожний конверт пройшов через шість чоловік. Так і народилася теорія «шести рукостискань».
Повторили експеримент МілгремаМілґрема за допомогою електронної пошти вчені кафедри соціології Колумбійського університету. Тисячам добровольців вони запропонували «достукатися» до 20 засекречених людей, про яких повідомляли лише основні характеристики: ім'я, прізвище, рід занять, місце проживання, освіта. Першою успішною спробою стало визначення поштової адреси одного з таких «засекречених» в Сибіру. Доброволець з [[Австралія|Австралії]] знайшов адресу сибірської «цілі» за допомогою всього чотирьох повідомлень<ref>{{cite web|url=http://www.columbia.edu/cu/alumni/Magazine/Fall2003/sixdegrees.html|title=It’s a Small World After E-mail|archiveurl=http://www.webcitation.org/66DhVhtDy|archivedate=2012-03-17}} {{ref-en}} </ref>.
