Народився в місті [[Тульчин]] (тепер [[Вінницької області]]) в купецькій родині. Єврей<ref>{{en icon}} [http://www.biblediscovered.com/tag/chernivtsi/ Ukrainian Jews], Bible Discovered</ref>. Навчався у київській гімназії. У 1874 брав участь у "«ходінні в народ"». У 1876 був заарештований, але втік і перейшов на нелегальне становище. В 1877 — один з організаторів так званої Чигиринської змови — виступу селян Чигиринського повіту, спровокованого підробною царською грамотою. Знову заарештований, у травні 1878 втік з київської в'язниці до Швейцарії. В 1879 приїхав до Санкт-Петербурга, де став членом революційної організації "«Земля і воля"», а після її розколу — організації "«Чорний переділ"». У 1880 емігрував. Разом із Г. Плехановим, П. Аксельродом брав участь у створенні першої російської марксистської групи "«Визволення праці"» (Швейцарія 1883). З 1884 по 1901 перебував на каторзі. З 1903 — один із лідерів меншовиків. У 1907—1917 1907–1917 — в еміграції. Після Лютневої революції повернувся до Росії. До Жовтневої революції поставився негативно, від політичної діяльності відійшов, працював над виданням літературної спадщини Плеханова. Опублікував спогади "«За півстоліття"», монографію "«Роль євреїв в російському революційному русі"». З 1928 — персональний пенсіонер.
