Орден був заснований [[4 червня]] [[1917]] року [[Георг V|Георгом V]] для заповнення прогалини в британській системі нагород: [[орден БаніЛазні]] давався тільки старшим військовим офіцерам і цивільним службовцям, [[орден святого Михайла і святого Георгія]] — [[дипломат]]ам, а [[Королівський Вікторіанський орден]] — тим, хто особисто служив королівській сім'ї. Зокрема, Георг V вважав потрібним нагородити декілька тисяч тих, що служили в небойових частинах під час [[Перша світова війна|Першої світової]]. Спочатку Орден включав тільки один підрозділ; незабаром після його заснування, в [[1918]] він був роздільний на військовий і цивільний підрозділи. Орден Британської імперії має демократичніший характер, ніж орден Бані і орден святих Михайла і Георгія, і на початку цінувався невисоко. З роками ситуація змінилася.
