Для визначення кількісних характеристик певного об'єкта необхідно порівняти його з іншим об'єктом. <!--Наприклад, для визначенння [[довжина|довжини]] [[пітон]]а можна порівняти його з [[папуга|папужкою]] і сказати, що удав дорівнює 39 з половиною папуг. Однак, папуга не дуже добрий еталон для вимірювання довжини. Папуги бувають різними. Тому виникає потреба у встановленні точніших еталонів.---> Історично довжина вимірювалася в [[ступняСтопа|ступнях]]х ([[фут]]ах), [[лікоть (одиниця довжини)|ліктях]], проте з часом одиниці вимірювання стандартизувалися і ставали дедалі точнішими. Необхідність встановлення єдиного мірила почала визнаватися на державному рівні. Виникла наука [[метрологія]]. Для забезпечення міжнародної діяльності почали складатися системи вимірювання, які визнавалися б у глобальному масштабі.
Практичні потреби й наукові дослідження дедалі підвищують вимоги до [[еталон]]ів, з якимидопомогою порівнюютьсяяких вимірюванізберігають величиниі відтворюють одиниці вимірювань. ЕталонВ ідеалі еталон повинен бути пов'язаний із незмінною, фундаментальною величиною, яку, крім того, неважко було б відтворити. Таким чином, якщо під час Великої французької революції еталон [[метр]]а був встановлений, як довжина довільно вибраного стрижнястержня, то в наш час метр асоціюється зі шляхом, яке пробігає в порожнечі [[світло]] за певний часпроміжок часу. Таким чином, для точного встановлення одиниці довжини необхідно точно встановити одиницю часу ([[секунда|секундою]]), яка в наш час визначається як проміжок часу, в який поміщається певне число коливань певної [[електромагнітна хвиля|електромагнітної хвилі]], яка випромінюється строго визначеним [[атом]]ом у строго визначених умовах. Таке визначення дозволяє відтворити еталон часу з надзвичайно високою точністю, до одинадцятого знаку після десяткової коми.
