Народився в місті [[Тульчин]] (тепер [[Вінницької області]]) в купецькій родині. Єврей<ref>{{en icon}} [http://www.biblediscovered.com/tag/chernivtsi/ Ukrainian Jews], Bible Discovered</ref>. Навчався у київській[[Перша гімназіїкиївська гімназія|Першій]], а згодом у [[Друга київська гімназія|Другій київських]] гімназіях. У 1874 брав участь у «ходінні в народ». У 1876 був заарештований, але втік і перейшов на нелегальне становище. В 1877 — один з організаторів так званої Чигиринської змови — виступу селян Чигиринського повіту, спровокованого підробною царською грамотою. Знову заарештований, у травні 1878 втік з київської в'язниці до Швейцарії. В 1879 приїхав до Санкт-Петербурга, де став членом революційної організації «Земля і воля», а після її розколу — організації «Чорний переділ». У 1880 емігрував. Разом із Г. Плехановим, П. Аксельродом брав участь у створенні першої російської марксистської групи «Визволення праці» (Швейцарія 1883). З 1884 по 1901 перебував на каторзі. З 1903 — один із лідерів меншовиків. У 1907–1917 — в еміграції. Після Лютневої революції повернувся до Росії. До Жовтневої революції поставився негативно, від політичної діяльності відійшов, працював над виданням літературної спадщини Плеханова. Опублікував спогади «За півстоліття», монографію «Роль євреїв в російському революційному русі». З 1928 — персональний пенсіонер.
